中国人有慎终追远的传统，过节总不会忘记祭拜先人，春节当然也不例外。

中国社会里，宗族力量一直强大，与之相应——作为宗族思想直接体现的祖灵崇拜也一直兴盛。受儒家“以孝治天下”的思想影响，饮水思源；又或者出于对亡灵的惧怕，唯恐没有好好祭祀祖先他们会惩罚子孙，因此祭祀先祖是春节期间一项十分重要的活动。

《清嘉录》记载，家家“元旦为岁朝，悬神轴于堂中，陈设几案，具香烛，以祈一岁之安”，希望通过这种虔诚的祈求，神灵能保佑一年的平安。

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此外，还有一些今天看起来有些滑稽的禁忌，“俗忌扫地、乞火、汲水、倾秽、瀽粪。讳啜粥及汤茶淘饭”，大概也都是为了避免神仙看到之后不开心吧。

所谓“百善孝为先”，历代的祖先也是不能忘的。供奉食物或者鲜花以表心意，是中国普遍采取的仪式。每当除夕到来之时，家家户户都要把家谱家规、遗像、神牌灵位等供于家中上厅，安放供桌、摆好香炉、供品。

祭祖的习俗或因地域而有所不同，有的地方在年夜饭之前祭拜；有的地方在除夕夜子时前后祭拜；有的地方在初一早上开家门于门前祭拜；有些地方在除夕下午“请家堂”，初一送祖先；台湾地区则是在除夕午后，进行一年中的最后一次祭拜祖先。

还有的地方初一在家里祭拜之后，还要去祠堂祭祖，也有上坟祭祖的，俗称墓祭，主要是在坟地烧香、上供、叩拜。

按照民间的观念，自己的祖先和天、地、神一样都是应该顶礼膜拜的。因为列祖列宗的“在天之灵”时时刻刻的在关心和注视着后代的子孙们，尘世的人要通过祭祀来祈求和报答先祖的庇护和保佑。

《尚书·舜典》记载：“月正元日，舜格于文祖。”这句话的意思是，舜帝在正月初一到祖庙里祭祀祖先。

古时，这种礼俗很盛。初一“展先像”，所谓“先像”，就是先人的画像，也叫“挂喜神”。每个喜神前要备桌案，设香烛、盅筷、果盘等。全家人整肃衣冠，在一家之主的带领下祭拜者按照长幼的顺序依次跪拜先人。

“先像”有的要挂三天，有的要挂五天、十天，更甚者要挂到正月十五才收起来。

汉人祭祖，多半做鱼肉碗菜，盛以高碗，颇有钟鸣鼎食之意。南方人流寓北京的，祭祖尤为隆重，大半是八碗大菜，中设火锅，按灵位设杯箸。在除夕、元旦、元夜，都将火锅扇开，随时换菜。

除夕和元旦供素煮饽饽，上元夜供元宵，每日早晚焚香叩头，献奉新茶。祭祖形式虽各不相同，大半都是除夕夜悬影，上元夜撤供，亲朋之至近的，拜年时也必须叩谒先祖堂。

春节祭祖是一年里最大规模的祭祖活动。节前就要把宗祠里全部祖先画像或牌位整理好。除夕或初一，摆上祭品，集体祭祀全体祖先。

《古今图书集成·历象汇编·岁功典》卷二十二引《富平县志》云：“每族溯宗祖数世者，共为图像，名曰神轴。元日，子孙会拜。”回家还要分别祭拜自己的直系祖先，祭祖的目的是感谢先祖功德，并祈求祖灵在新的一年里保佑全家幸福。

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春节的习俗，随着千百年来文化的更迭日变益新，有些已经湮没无闻，但是对于中华民族而言，祭祀先祖的礼节却是亘古不变的，因为先祖是一个家族的根，祭祀先祖等于给一棵大树提供养分，只有给大树提供养分，您这个树枝才能从树根汲取营养，才能枝繁叶茂，兴旺发达。

人们在辛苦一年之后停下脚步，暂作休息，与家人团聚，感恩先人，这才是中国人过年最大的意义。