彭祖可算得上中国古代寿星之首，传说他活了880岁才飞升。在现代人的眼里，他的长寿简直不可思议。据说，彭祖之所以高寿是因为联系导引、炼气，后来很多导师都尊彭祖为这方面的祖师。
相传彭祖是上古五帝中颛顼的玄孙，彭祖是人们对他的尊称，原名叫钱铿。他是世上最懂养生之道、活得最长寿的人。
彭祖生性恬淡，远离尘世，淡泊名利，不喜欢豪华的车马服饰，而把修身养性看成头等大事。彭祖的师父撰写了《九都》等养生的经书，彭祖潜心研究，融会贯通。领悟了其中的真义。他对滋补身体的医的药方很有研究，常常服用“水桂云母粉”、“麋角散”等药方，面容就像年轻人那样，心态也非常平静，从来不拿修道蛊惑别人，平日里幽然独处，经常盘腿危坐，凝神屏气练习导引之术。
他从早晨坐到中午，调理气息，揉拭双目，摩裟身体，周身舒适后才起来行功。他从不发怒，笑口常开。有时生病或疲劳时，他就运气，使内气潜转，从头开始，直到五脏六腑，最后打动四肢毛发，气流像云一样在体内流转，既能祛除疲劳，又可以治愈疾病。他很少出游，就是出行也是独自一个人，很少乘用马车。
到了殷商末年，彭祖已经活了七百六十七岁，但是看起来还很年轻，殷纣王听说了彭祖的名声，屡次派使臣前去询问彭祖长寿的秘诀，彭祖都不愿回答。
殷纣王寻找到一位修道有成的采女。采女少年修道，精通修炼之术，被征召进宫的时候已经二百七十岁了，但是看上去依然如二八妙龄。殷纣王把采女请进宫里，为她修建了华丽的殿阁，赏赐他不少金玉。有一次，纣王让采女乘着华贵的马车去看望彭祖，向彭祖求教修行的要诀和延年益寿的方法。彭祖见采女也是修道之人，就把自己的养生之道告诉了采女：
“如果要想升天去仙界做仙官，就要常服金丹。很多神仙都是因为服食了金丹才升天的，但这是最高级的道术，人间的君王无法修行。第二种办法就是养精蓄神，服用药草，也能长生。但是不要搞驱使鬼神、乘风飞行的邪术。”
接着，彭祖告诉采女自己的修道经历：“我是遗腹子，三岁的时候母亲又去世了，正逢犬戎之乱，颠沛流离地逃到西域，在那里住了一百多年。我从少年起就无依无靠，后来又陆续失去了四十九个妻子和五十四个儿子，这些忧患使我的元气损耗。我的肌肤不论寒暑都没有光泽，营养也不好，身体枯瘦得像枯木一般，恐怕来日无多。加上见闻浅陋，实在没有什么秘诀好传授的。大宛山的青精先生据说已经一千岁了，看起来仍然像个童子，他一天能走五百里，能够长年不吃，也能一天吃九顿饭，你不妨去向他求教吧。”
采女又问道：“青精先生是位什么神仙呢？”
彭祖说：“他是得道者，不是仙人。仙人能纵身跳上云端，不用翅膀就能飞翔，能乘龙驾云上天庭；或者变化成鸟兽停留在青云之上，畅游在江海之中，翱翔于名山大川之上。或者采食天地之元气，或者吃仙药灵芝，或者出入于人世间而凡人看不出。他们是神仙，或者隐藏起自己的身形使人看不见。有的脸上长着非凡的骨相，身上有奇异的毛。他们孤独自处，不与凡人交往。仙人虽然能长生不老，但已经失去了人的真性。”
对于得道者，彭祖进一步解释说：“得道者则不然，他们体魄强健，容貌光润，老而不衰。在人间修炼道术，就应该吃甘美的食物，身穿轻柔华丽的衣服，懂得阴阳想通相变的道理，即便做官也可以。修道的人应该骨骼健壮，面色和体肤十分有光泽，年岁越大越见多识广。长年在人间，冷热风湿伤不着，鬼神精怪不敢侵犯，兵器和毒虫都不能靠近，别人的褒贬议论毫不在乎，这些都是最可贵的。”
随后，彭祖又阐述了他的长生诀窍：“人生在世本来就是吸收天地之灵气，即使不懂得修道的方术，只要保养得当，就可以活到一百二十岁，稍微懂点道，能活到二百四十岁；懂得多点，可活到四百八十岁；如果精通于养生之道，就能长寿了。延年益寿的最根本的二条就是不要使身心受到伤害：要适应冬寒夏热的四季气候变化，使身体永远舒适；对女色和消遣娱乐要适可而止，不要被贪欲所诱惑，这样你的内心就可以安然洁净；车马服饰能维持尊严，要知足常乐，不要贪得无厌，就能使志向专一；八音奏鸣，五色相宜，听觉视觉和悦欢乐，就能使心气平和。这些都是养生之道。”
最后，彭祖归纳了对养生不利的几个因素：“这一切种种都和水火的使用是一种道理，用得过了分，必然要受伤害。人们常常不理解，如果筋脉收到了损伤，血气不足，内脏虚弱，脑髓也不坚实，身体必然要生病。而这病恰恰是因为受了外界的伤害，比如受了天气变化或酒色过度引起了内损，并不是人自身就会生出病来。”
后彭祖将其师父写的《九都》诸经共一万三千多言传给采女。采女回到宫中，对纣王复述了《九都经》，纣王效法后，果然灵验，但他害怕别人都掌握这种养生长寿之秘诀，就下令在国内禁止传授彭祖的道术，违令者斩。他还想害死彭祖。彭祖事先预知了纣王险恶用心，就离开京城，不期所踪。过了一百多年，听说有人在流沙国见过彭祖。
后来有个叫黄山君的人，精修了彭祖的养生之道，几百岁了依然面色红润，童颜鹤发。彭祖成仙后，黄山君把彭祖的言论整理并加以阐发，编成了一本《彭祖经》。
彭祖仙去后，人们曾经在丽阳修建彭祖仙室。信者只要到那里祷告，求风雨却疾病，无不灵验。
